Окаменелость, которая более 40 лет пролежала в архиве без подробного изучения, оказалась первой в истории найденной костью динозавра из Антарктиды. К такому выводу пришли исследователи после повторного анализа образца, собранного еще в середине 1980-х годов во время британской антарктической экспедиции, пишет ScienceAlert.
Находка была сделана на острове Джеймса Росса у восточного побережья Антарктического полуострова. Летом двое ученых — британский геолог Майкл Томсон и немецкий геолог и палеонтолог Райнхард Ферстер — занимались картированием горных пород в составе экспедиции Британской антарктической службы.
Во время полевых работ исследователи обнаружили множество следов древней жизни: остатки растений, беспозвоночных животных, чешую костных рыб и одну крупную позвонковую кость, который решили забрать для дальнейшего хранения и изучения.
Однако тогда находка не привлекла особого внимания.
В полевых записях Томсона кость была отмечена лишь короткой записью и небольшим наброском — как один из множества образцов, собранных за день.
Только спустя четыре десятилетия сотрудники архивных коллекций решили повторно изучить образец.
Палеонтолог Марк Эванс, отвечающий за геологические коллекции Британской антарктической службы, рассказал, что еще несколько лет назад заподозрил необычное происхождение кости.
Дальнейшее исследование подтвердило: перед учеными находился крайне редкий экземпляр — позвонок из верхней части хвоста динозавра-зауропода, жившего в конце мелового периода.
По оценкам исследователей, динозавр относился к группе эвтитанозавров — крупной ветви титанозавров.
Титанозавры считаются одними из крупнейших животных, когда-либо существовавших на Земле. Некоторые представители этой группы достигали десятков метров в длину и массы в несколько десятков тонн.
При этом найденный экземпляр оказался сравнительно небольшим. Ученые предполагают, что кость могла принадлежать молодому животному либо взрослой особи относительно небольшого размера.
Определить принадлежность удалось благодаря характерному строению позвонка: одна его сторона имела выраженное вогнутое углубление, а противоположная — выпуклую поверхность. Анализ внутренних структур позволил отнести находку к литостротическим титанозаврам.
Пока исследователи не готовы назвать точный вид динозавра, однако отмечают заметное сходство с видом Muyelensaurus pecheni, известным по находкам позднего мелового периода в Аргентине.
Антарктида остается одним из самых бедных регионов мира по количеству обнаруженных останков динозавров. На сегодняшний день там найдено всего около десятка видов.
Ученые считают, что дело не обязательно в отсутствии древних животных: значительная часть континента скрыта под мощным ледниковым покровом, тогда как в мезозойскую эру климат здесь был значительно мягче.
Новая находка стала не только самым ранним из когда-либо собранных антарктических образцов динозавров, но и лишь второй обнаруженной в Антарктиде окаменелостью зауропода.
По мнению авторов работы, открытие может помочь лучше понять пути расселения динозавров по древнему суперконтиненту Гондвана, который объединял территории современных Антарктиды, Южной Америки, Африки и Австралии.
Результаты исследования опубликованы в научном журнале Acta Palaeontologica Polonica.