Массовая гибель морских слонов зафиксирована в результате распространения птичьего гриппа по Антарктике. Исследователи предупреждают об одной из «крупнейших экологических катастроф современности», если высокозаразная болезнь достигнет колоний пингвинов, пишет The Guardian.
Птичий грипп распространяется в Антарктике — впервые вирус был зарегистрирован среди бурых поморников на острове Берд у Южной Георгии. С тех пор исследователи и наблюдатели сообщили о массовой гибели морских слонов, а также о возросшей смертности морских котиков, морских чаек и бурых поморников в нескольких других местах. Случаи были подтверждены в 900 милях (1500 км) к западу от Южной Георгии среди южного глупыша на Фолклендских островах.
«В некоторых местах наблюдается массовая смертность, которая исчисляется сотнями. Есть вероятность, что это птичий грипп», — рассказала о морских слонах глава Сети охраны здоровья дикой природы Антарктики доктор Миган Дьюар.
На данный момент тесты подтвердили смерть от птичьего гриппа в восьми местах по всей Антарктике. Заболевание только подозревается, поскольку еще не завершено тестирование в 20 местах, где умерли животные.
Исследователи сообщили, что у некоторых морских слонов наблюдались симптомы птичьего гриппа, такие как затрудненное дыхание, кашель и скопление слизи вокруг носа. Симптомами птиц являются летаргия, судороги и неспособность летать.
Хотя ряд случаев заражения морских птиц был подтвержден, многие из них, включая морских слонов, по-прежнему считаются подозрительными и ожидают результатов лабораторных исследований.
На материковой части Антарктики, где расположены уникальные экосистемы, которые являются одними из самых изолированных в мире, пока не зарегистрировано ни одного случая заболевания, но ожидается, что болезнь появится в ближайшие месяцы по мере перелета птиц.
«Ужасно наблюдать за тем, как это происходит, и записывать все случаи, которые мы получаем», — отметила Дьюар.
С началом сезона размножения пингвины начинают группироваться вместе, и этот тесный контакт делает их особенно уязвимыми. Предыдущие вспышки в Южной Африке, Чили и Аргентине показали, что они восприимчивы к этой болезни.
«Если вирус действительно начнет вызывать массовую смертность в колониях пингвинов, это может сигнализировать об одной из крупнейших экологических катастроф современности», — указывали исследователи в препринте своей работы.
Многие виды Антарктики больше нигде не встречаются, поэтому последствия для региона распространения высокопатогенного птичьего гриппа (ВПГП) неизвестны.
Научный комитет по антарктическим исследованиям недавно заявил: «Учитывая плотные размножающиеся колонии диких животных в антарктических и субантарктических регионах, ожидается, что ВПГП окажет разрушительное воздействие на дикую природу и приведет к катастрофическому прекращению размножения и смертности в регионе».
Вирус убил около 20 000 морских львов в Чили и Перу. «Если у нас начнутся вспышки, подобные тем, что мы видели в Южной Америке, это может иметь очень серьезные последствия. Численность императорских пингвинов и антарктических пингвинов значительно сократилась, поэтому, если мы получим крупные вспышки среди этих видов, это может оказать дальнейшее давление на эти колонии», — сказала Дьюар.
По оценкам, нынешняя вспышка высокоинфекционного варианта H5N1, начавшаяся в 2021 году, привела к гибели миллионов диких птиц. Штамм, распространяющийся в Антарктиде, относится к кладе 2.3.4.4b, которая уничтожила популяции птиц в Великобритании, континентальной Европе, Южной Африке и Америке, при этом колонии морских птиц терпят потери от 50% до 60%. Штамм H5N1 еще не достиг Океании.
Доктор Мишель Вилле из Сиднейского университета, которая помогает регистрировать случаи смерти, сказала: «Это ужасная новость, что вирус сейчас находится в субантарктике, и мы очень обеспокоены распространением вируса в Антарктику. Помимо негативного воздействия на животных, „удаление“ огромного количества животных из экосистемы Антарктики может иметь долгосрочные последствия для нее».
Исследователи из Британской антарктической службы и Агентства по здоровью животных и растений британского правительства выявляют возможные случаи, проверяют их и делятся данными. Зафиксировать происходящее сложно из-за размеров Антарктиды и небольшого количества людей, наблюдающих за ней.
